Le mobilier de Catherine la Grande représente l’un des sommets de l’artisanat européen du XVIIIe siècle, mais certaines pièces au caractère érotique continuent d’alimenter les débats. Née Sophie d’Anhalt-Zerbst, cette impératrice de Russie a régné pendant 34 ans et constitué une collection d’art exceptionnelle de plus de 4 000 tableaux, fondant ainsi les bases du musée de l’Ermitage. Aujourd’hui encore, son mobilier fascine pour plusieurs raisons :
- Le luxe absolu de ses commandes, réalisées avec des matériaux rares et des techniques remarquables
- L’influence culturelle européenne mêlée à la grandeur russe
- Les rumeurs persistantes autour d’un cabinet secret aux meubles érotiques
- Le mystère entourant des photographies prises en 1941 par des soldats nazis
Nous allons explorer ensemble ces différentes facettes pour distinguer les faits historiques avérifiés des légendes tenaces.
Qui était Catherine la Grande et pourquoi son mobilier fascine-t-il encore aujourd’hui ?
Catherine II arrive au pouvoir en 1762 après un coup d’État contre son mari Pierre III. Son règne jusqu’en 1796 marque profondément l’histoire russe. Cette femme cultivée correspondait régulièrement avec Voltaire et Diderot, s’entourait des plus grands esprits de son temps et transformait la Russie en puissance culturelle européenne.
Son mobilier reflète parfaitement sa personnalité : exigeante, audacieuse et tournée vers l’excellence. Chaque pièce commandée servait un double objectif : impressionner la cour internationale et affirmer la légitimité de son pouvoir. Les artisans devaient rivaliser avec les plus grands ateliers français et italiens pour satisfaire ses standards élevés.
Nous constatons que cette fascination perdure grâce à trois éléments : la qualité exceptionnelle des pièces conservées, le rayonnement culturel de Catherine II comme mécène éclairée, et les zones d’ombre entourant certains aspects de sa vie privée. Son statut de femme puissante dans un monde d’hommes a généré des rumeurs et pamphlets, dont certains persistent encore aujourd’hui.
Les caractéristiques du mobilier sous le règne de Catherine II
Le mobilier impérial russe sous Catherine II se distingue par son raffinement extrême. Les ateliers utilisaient des bois nobles comme l’acajou de Cuba, le noyer de Circassie et le chêne de Sibérie. Les marqueteries intégraient parfois jusqu’à 30 essences différentes pour créer des motifs complexes et harmonieux.
Les décorations atteignaient un niveau de sophistication inégalé. Bronzes dorés à la feuille d’or, incrustations de nacre, d’ivoire, de malachite et de lapis-lazuli ornaient les pièces maîtresses. Les tissus provenaient des meilleures manufactures européennes : velours de Gênes et soies brochées d’or fabriquées à Lyon. Certaines broderies mobilisaient dix brodeuses pendant six mois pour un seul fauteuil.
Nous remarquons également des innovations techniques remarquables. Des mécanismes secrets permettaient de dissimuler des tiroirs ou d’actionner des bureaux mécaniques. Face aux hivers rigoureux, certains sièges intégraient même des systèmes de chauffage. Les dimensions monumentales s’adaptaient aux palais gigantesques : canapés dépassant trois mètres de long, consoles de quatre mètres. Des roulettes cachées facilitaient le déplacement de ces meubles très lourds.
Un style inspiré de l’Europe, entre Louis XV et raffinement russe
Le style des meubles de Catherine II représente une fusion unique entre influences françaises et identité russe. Nous observons une dominance du style Louis XV dans les premières années de son règne, puis une évolution vers le néoclassicisme Louis XVI à partir des années 1770.
Cette esthétique hybride incorpore des éléments typiquement russes : aigles bicéphales, motifs byzantins, proportions plus massives que leurs équivalents français. Les artisans russes et français travaillaient ensemble dans les ateliers impériaux, créant ainsi un langage décoratif original qui transcendait les frontières culturelles.
| Élément | Influence française | Apport russe |
|---|---|---|
| Formes | Courbes Louis XV, lignes droites Louis XVI | Monumentalité, proportions imposantes |
| Décors | Bronzes dorés, marqueteries florales | Aigles impériaux, motifs byzantins |
| Matériaux | Acajou, bronze doré | Malachite, lapis-lazuli de Sibérie |
| Techniques | Savoir-faire des ébénistes parisiens | Innovations locales (chauffage intégré) |
Cette synthèse stylistique permettait à Catherine II d’affirmer simultanément son appartenance au concert des nations européennes éclairées et la spécificité de son empire.
Le mobilier érotique de Catherine II : mythe ou réalité ?
La rumeur d’un cabinet érotique secret dans les appartements privés de Catherine II circule depuis le XVIIIe siècle. Selon cette légende, l’impératrice aurait possédé plusieurs meubles à caractère sexuel explicite : un guéridon soutenu par quatre phallus sculptés, un fauteuil orné de scènes érotiques et un canapé aux formes suggestives.
Cette rumeur trouve son origine dans la propagande de ses ennemis politiques. Les pamphlets français et prussiens cherchaient à discréditer cette femme puissante en la présentant comme nymphomane. On lui attribuait jusqu’à 22 amants officiels, chiffre probablement exagéré pour nuire à sa réputation. Paradoxalement, le peuple russe voyait dans ces récits une preuve de vitalité et de force plutôt qu’un scandale.
Nous devons replacer ces accusations dans leur contexte : une femme détenant un pouvoir absolu dérangeait profondément les mentalités de l’époque. Les mêmes comportements chez un tsar n’auraient jamais suscité autant de commentaires. Ces attaques misogynes cherchaient à délégitimer son règne en salissant sa vie privée.
La rumeur du cabinet secret : origine, photos et interprétations
Les photographies de 1941 constituent l’élément le plus troublant de cette affaire. Pendant l’invasion de l’URSS, des soldats nazis occupant les palais impériaux auraient découvert et photographié six pièces de mobilier au décor sexuel explicite, dont le fameux guéridon aux phallus.
Ces clichés en noir et blanc auraient été vus par Peter Woditsch, réalisateur d’un documentaire sur le sujet. Selon certaines sources, Staline aurait ordonné la destruction de ces meubles en 1950 pour “non-conformité idéologique”, ce qui expliquerait leur disparition totale.
Nous relevons plusieurs éléments troublants qui alimentent le mystère. Un inventaire de 1939 mentionne des “meubles de caractère particulier” dans une pièce fermée au public à Gatchina. D’anciens conservateurs de musées russes auraient évoqué des objets retirés des collections par le régime soviétique. Ces témoignages indirects maintiennent le doute sans apporter de preuve définitive.
La manufacture française Henryot & Cie a reconstitué deux meubles supposés du cabinet entre 2011 et 2013, s’inspirant d’un livre de 1970 intitulé “Les Passions de la Grande Catherine”. Ces reproductions figurent parmi les pièces les plus chères de leur catalogue, juste après le lit de Marie-Antoinette. Les artisans notent que les sculptures complexes ressemblent davantage à celles du XIXe siècle qu’au style du XVIIIe.
Que disent les historiens sur l’authenticité de ce mobilier érotique ?
La communauté historique reste majoritairement sceptique. Les arguments contre l’authenticité s’avèrent nombreux et convaincants. Le style des pièces photographiées rappelle davantage l’Art nouveau de la fin du XIXe siècle que le néoclassicisme de Catherine II. Les archives impériales, pourtant exhaustives, ne mentionnent jamais de tels meubles.
Sous le règne de Nicolas Ier, réputé pour sa rigueur morale, tout mobilier jugé immoral aurait été systématiquement brûlé. Les correspondances de Catherine II, pourtant très ouvertes sur ses relations amoureuses, ne font aucune allusion à ces objets. Les techniques de sculpture utilisées semblent anachroniques pour le XVIIIe siècle.
Nous devons néanmoins reconnaître quelques éléments qui maintiennent un doute raisonnable. Les photographies de 1941 existent bel et bien, même si leur authenticité reste contestable avec des ombres incohérentes et des proportions étranges suggérant d’éventuels photomontages. L’inventaire de 1939 évoquant des pièces “particulières” intrigue. Des témoignages de conservateurs soviétiques mentionnent des retraits pour raisons idéologiques.
L’aristocratie européenne possédait parfois du mobilier érotique, rendant le concept plausible. Une hypothèse alternative suggère que ces meubles auraient pu appartenir à Alexandre II ou Alexandre III, réputés pour leurs goûts plus libres, et auraient été attribués à tort à Catherine II pour enrichir la légende.
Nous concluons que ce mobilier érotique relève probablement davantage de la légende sulfureuse que de faits historiques prouvés. La fascination perdure justement grâce à l’absence de preuves définitives et au mystère entourant la vie intime d’une femme aussi puissante. Ce cas illustre parfaitement comment fantasme, propagande politique et histoire se mélangent pour créer des mythes durables. Même si de tels meubles ont existé à une autre époque, rien n’indique clairement qu’ils furent commandés ou utilisés par Catherine la Grande.
